Sjanghai, eind negentiende eeuw, een chic bordeel in de Britse wijk. In een met weelderige stoffen gedrapeerde kamer zit een groepje mannen rond een grote tafel met exquise gerechten en wijn in overvloed. Ze spelen een soort schaar-papier-steen en de verliezer moet drinken. Achter de mannen staan en zitten mooi aangeklede vrouwen die braaf glimlachen. We maken kennis met de hoofdrolspelers, de heren Wang (Hongkong-ster Tony Leung), Luo, Hong en de jonge Yufu. Vervolgens worden in korte hoofdstukken vier courtisanes geïntroduceerd, die steeds gekoppeld zijn aan een van de mannen. Karmozijn en Jasmijn strijden om de gunsten van meneer Wang. Parel moet met de steun van meneer Hong ruzies tussen twee andere courtisanes in haar bordeel oplossen. Smaragd probeert zichzelf met de hulp van meneer Luo vrij te kopen om een eigen bordeel te beginnen.
Flowers of Shanghai, naar een roman uit 1892, gaat over de relaties tussen vrouwen en rijke mannen. Elke vrouw bindt zich aan één man, die in ruil voor deze exclusiviteit haar en haar familie onderhoudt. De bordelen worden gerund door madames, die jonge kinderen kopen en opleiden tot ‘bloemenmeisje’ en deze investering willen terugverdienen (en meer dan dat, want soms mislukt de opleiding). Ondertussen spelen onderlinge jaloezie bij de vrouwen en eergevoel bij de mannen, die geen concurrentie van andere mannen dulden.
De vormgeving van de film is verbluffend. Elke scène bestaat uit een shot waarin de camera eerst naar links en dan naar rechts beweegt langs schitterende kostuums en door kaarsverlichte weelderige interieurs. Er is alle tijd om goed te kijken, want ieder shot duurt gemiddeld zo’n drie à vier minuten.
Flowers of Shanghai was wegens rechtenkwesties niet eerder in Nederland te zien. EYE brengt de film nu uit in een schitterend gerestaureerde versie die recht doet aan de prachtige aankleding van de film.
De Taiwanese grootmeester Hou Hsiao-hsien is geen regisseur die de boodschap er met een voorhamer in ramt bij de kijker. Integendeel. Flowers of Shanghai is een subtiele film, waarin de kijker op zoek moet naar de waarheid achter de beelden. Wie verder kijkt dan de oppervlakte ziet een patriarchale maatschappij waarin volledig van mannen afhankelijke vrouwen weinig meer zijn dan handelswaar.