Royal Tenenbaum (Gene Hackman) en zijn vrouw Etheline (Angelica Huston) kregen drie kinderen: Chas (Ben Stiller ), Richie (Luke Wilson ) en Margot (Gwyneth Paltrow). Daarna gingen ze uit elkaar, waardoor Etheline de kinderen grotendeels alleen opcoedde. Alle drie bleken ze op geheel eigen wijze hoogbegaafd te zijn. Chas begon in zijn tienerjaren met het kopen van vastgoed en leek een wonderkind te zijn op het gebied van internationale finance. Margot was toneelschrijfster en won op zeer jonge leeftijd een Braverman Grant van vijftigduizend dollar. Richie was tenniskampioen en won de U.S. Nationals drie keer op rij. Daarna volgden twee decennia van verraad, mislukking en rampspoed. Alle herinneringen aan de hoogbegaafdheid van de jonge Tenenbaums raakten nagenoeg in de vergetelheid. Dit werd voor een groot deel toegeschreven aan hun vader Royal.

In The Royal Tenenbaums komt de familie weer bijelkaar als Royal besluit dat hij zijn gezin weer terug wil en er werkelijk alles aan doen om het contact met zijn vrouw en kinderen te herstellen.