Kanji Watanabe (Takashi Shimura) is een man van middelbare leeftijd die al tientallen jarenin dezelfde monotone bureaucratische functie werkt. Als hij hoort dat hij kanker heeft, gaathij op zoek naar de zin van zijn leven.

Ikiru is dé klassieker van het naoorlogse Japansehumanisme en Shimura is aandoenlijk in de rol van de mens-van-goede-wil die eennutteloos bestaan heeft gesleten, maar zich net voor zijn dood overtreft